El maltrato físico infantil o trauma infantil no accidental
se refiere a fracturas y otros signos de lesión que ocurren cuando se golpea a
un niño con ira.
Los signos físicos de maltrato infantil solían denominarse
síndrome del niño maltratado. Este síndrome se refiere a múltiples fracturas
que ocurren en momentos diferentes en niños demasiado pequeños como para
haberlas sufrido a raíz de un accidente. La definición del maltrato infantil se
ha pues expandido.
Causas
El maltrato físico tiende a ocurrir en momentos de gran
estrés. Muchas personas que infligen maltrato físico también fueron maltratados
en su infancia y, como resultado, a menudo no se dan cuenta de que el maltrato
no es la forma apropiada de disciplina.
Las personas que maltratan físicamente, a menudo, también
tienen muy poca capacidad de controlar sus impulsos, lo cual impide que piensen
en lo que sucede como resultado de sus acciones.
La tasa de maltrato infantil es bastante alta y la forma más
común es el abandono.
Los mayores factores de riesgo que predisponen al maltrato
infantil abarcan:
Alcoholismo.
Violencia doméstica.
Drogadicción.
Ser padre o madre soltera.
Falta de educación.
Pobreza.
Sin embargo, es importante destacar que los casos de maltrato
infantil se encuentran en toda clase social u origen étnico. Es imposible
diferenciar entre maltratadores y no maltratadores por su apariencia u origen.
Síntomas
Una persona adulta puede llevar un niño lesionado a la sala
de urgencias con una explicación extraña acerca de la causa de la lesión.
Además, la lesión del niño puede no ser reciente.
Los síntomas abarcan:
Ojos morados.
Fracturas óseas inexplicables o inusuales.
Marcas de contusiones o hematomas con forma de manos, dedos
u objetos (como un cinturón).
Hematomas o contusiones en áreas donde las actividades
normales de la infancia no ocasionarían este tipo de lesiones.
Fontanelas prominentes (puntos blandos) o suturas separadas
en el cráneo de un bebé.
Quemaduras (escaldaduras) que usualmente se ven en las
manos, los brazos o las nalgas del niño.
Marcas de estrangulación alrededor del cuello.
Quemaduras hechas con cigarrillo en áreas expuestas o los
genitales.
Marcas circulares alrededor de las muñecas o tobillos
(signos de torsión o ataduras).
Marcas de mordeduras humanas.
Marcas de látigos.
Pérdida inexplicable del conocimiento en un niño.
Pruebas y exámenes
Las lesiones típicas en los niños maltratados abarcan:
Cualquier tipo de fractura observada en un niño demasiado
pequeño para caminar o gatear.
Sangrado en la parte posterior del ojo que se observa en los
casos del síndrome del bebé sacudido o un golpe directo en la cabeza.
Acumulación de sangre en el cerebro (hematoma subdural) sin
una buena explicación.
Evidencia de fracturas en la punta de los huesos largos o
fracturas espiroideas que resultan de una torsión.
Evidencia de fractura craneal.
Costillas fracturadas, especialmente en la espalda.
Daño interno, como sangrado o ruptura de algún órgano,
debido a un trauma contundente.
Múltiples contusiones o hematomas ocurridos en diferentes
momentos, especialmente en áreas inusuales del cuerpo o en patrones que
sugieren ahogamiento, torsión o golpes fuertes con objetos o las manos.
Otros daños cutáneos inusuales, entre ellos quemaduras o
cicatrices de quemaduras.
Los siguientes exámenes pueden revelar lesiones físicas:
Radiografía de hueso: Se toman radiografías de todos los
huesos del niño, entre ellos el cráneo, para buscar fracturas no detectadas o
fracturas viejas que están cicatrizando.
Se realiza una resonancia magnética o una tomografía
computarizada de la cabeza o el abdomen si hay fractura de cráneo, sangrado en
el ojo, vómito inexplicable, hematomas severos en la cara, el cráneo o el
abdomen, o síntomas del sistema nervioso (neurológicos), dolores de cabeza o
pérdida del conocimiento inexplicables.
Las siguientes afecciones tienen síntomas similares a los
del maltrato físico:
Osteogénesis imperfecta: casi todos los niños con esta
enfermedad tienen una coloración azul anormal de la esclerótica de los ojos.
Estos niños pueden tener fracturas espontáneas o huesos rotos después de
accidentes normales que no le causarían daño a los huesos de un niño normal.
Trastornos hemorrágicos no detectados, como hemofilia,
enfermedad de Von Willebrand o enfermedad hepática, que pueden llevar a
patrones de hematomas anormales. El médico puede hacer pruebas para estos
trastornos.
Patrones de hematomas y cicatrizaciones inusuales también
pueden ser causados por la medicina popular o las prácticas de medicina oriental
tales como el frotamiento de monedas, la aplicación de ventosas y la combustión
de hierbas en la piel sobre puntos de acupuntura (llamada moxibustión). El
médico siempre debe preguntar acerca de las prácticas de curación alternativas.
Tratamiento
Si usted piensa que un niño está en peligro inmediato debido
a maltrato o descuido, debe llamar al número local de emergencias (como el 911
en los Estados Unidos).
Si sospecha que un niño está siendo maltratado, infórmelo
inmediatamente. La mayoría de los estados (en los Estados Unidos) tienen un
teléfono de ayuda para casos de maltrato infantil. Usted también puede usar la
línea nacional de ayuda a los niños para casos de maltrato infantil Childhelp
National Child Abuse Hotline (1-800-4-A-CHILD).
Las lesiones físicas se deben tratar de la manera apropiada.
Los padres necesitarán asesoramiento o una intervención de
algún tipo. En algunos casos, el niño puede ser separado temporal o
permanentemente de su hogar para prevenir peligros posteriores. El maltrato
potencialmente mortal o el maltrato que ocasiona daño permanente al bebé o niño
puede terminar en una demanda legal.
La asesoría, incluyendo ludoterapia, también es necesaria
para los niños maltratados de más de dos años. El niño necesitará ayuda para
enfrentar el miedo y el dolor del maltrato por parte de los adultos, quienes
deben ser figuras confiables. El hecho de no recibir esta ayuda puede llevar a
que se presenten problemas psicológicos significativos, como el trastorno de
estrés postraumático (TEPT).
La agencia gubernamental apropiada generalmente toma la
decisión acerca de la ubicación del niño con un tutor externo que lo cuide o su
regreso al seno del hogar. Esto normalmente se hace a través de una corte. La
estructura de estas agencias varía de un estado a otro.
Grupos de apoyo
Existen grupos de apoyo para los sobrevivientes de maltrato
y para los padres maltratadores que quieren recibir ayuda. Ver la página de
recursos para obtener la información de contacto.
Expectativas (pronóstico)
La recuperación física del niño depende de la gravedad de
las lesiones. La recuperación psicológica depende de los resultados de la
psicoterapia y de si el niño puede desarrollar relaciones confiables con los
adultos que lo cuidan.
Las autoridades determinarán si la persona culpable del
maltrato debe recibir ayuda psiquiátrica, como capacitación para la crianza y
orientación sobre el manejo de los impulsos y la ira.
Las instituciones dedicadas a la protección de menores por
lo general hacen todos los esfuerzos para reunir a los miembros de la familia
cuando sea posible.
Posibles complicaciones
Dado que los adultos son mucho más fuertes y grandes que los
niños, un niño maltratado puede resultar lesionado o muerto por accidente. El
maltrato físico que se ejerce en un niño puede llevar a daño cerebral grave,
deformidades, ceguera, invalidez y muerte. Los niños víctimas del maltrato
pueden llevar cicatrices emocionales por el resto de sus vidas.
Los padres pueden perder permanentemente la custodia de los
niños si el grado de maltrato lo requiere. Sin embargo, esta experiencia
también puede ocasionar problemas psicológicos en el niño, debido a que puede
sentirse rechazado o tal vez el niño puesto en guarda no desarrolle un apego
fuerte y prolongado con las nuevas personas que lo cuidan.
Cuándo contactar a un profesional médico
Todos los estados (de los EE.UU.) exigen que se informe de
cualquier caso de maltrato infantil presunto o conocido. Llame al médico, a los
Servicios de Protección Infantil o a la policía local si usted sospecha o sabe
que alguien es víctima de maltrato.
Prevención
Reconozca los signos de advertencia de maltrato. Es posible
que un cuidador:
Tenga problemas de consumo del alcohol o de drogas
Tenga antecedentes de maltrato o haya sido maltratado de
niño
Tenga problemas emocionales o enfermedades mentales
Tenga factores de gran estrés, como pobreza
No logre brindarle los cuidados e higiene propios del niño
Parezca no sentir amor o preocupación por el niño
Si se presenta alguno de los factores mencionados, el
maltrato se puede prevenir con asesorías u orientación para los padres. Una
guía atenta y apoyo de los familiares, amigos, grupos religiosos u otros grupos
de ayuda, pueden prevenir el maltrato o permitir una intervención oportuna en
caso de que éste se presente.
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